离京城三百里的寒山县是一座小城,小城城南有座古刹名为寒山寺。据说寒山寺常有妖怪出入,更有人说,曾在寺后看到一只白狐化身为美貌的女子。因为有鬼怪传闻,寒山寺香火萧条,没有什么人敢去寒山寺敬香礼佛,里面的和尚或因惧怕或为生计也走得差不多了,只剩下几个年老体弱的还留在寒山寺里苦度最后的日子。
这日,赶考举人柳时问再一次落榜回乡,这已是他第三次落榜了。眼看年近三十,还是功未成名未就的光棍一条,加上盘缠被偷,如今身无分文,他心灰意冷,到了寒山县一下子生起病来。以前他从未在寒山县停留过,如今贫病交加,柳时问只好决定在寒山县暂住几天再做打算。
以前,赶考举子都喜欢借住在寺庙,因为寺庙里清静,方便读书,而且出家人慈悲为怀,也不会多收举子的钱,要是遇到好心的大和尚,说不定还能提供免费住宿。柳时问在街上问行人,哪里有寺庙,行人们告诉他“寒山县城内只有一座大庙,就是寒山寺,不过听说有妖怪,另外,就是离城三十里外的其他寺院了。”
柳时问拖着沉重的腿脚,哪里还能跑上三十里啊!于是,他决定就到寒山寺,管它什么妖怪不妖怪的,反正家里除了已分家的兄长也没什么亲人,自己孤单落魄的一个人,管他什么妖怪不妖怪呢。
柳时问到了寒山寺门口就一头栽倒在了地上。庙里的和尚见有人晕倒在寺门外,忙把他扶了进去,和尚们看出他是饿晕了,弄来一些稀饭喂了下去,过了许久,柳时问缓缓醒了过来。和尚见他醒过来,便问他的来历,柳时问告诉他们自己是个举子,赶考落第回家,不料盘缠被偷,如今饥寒交迫,不得已才到庙上求个生路。
和尚们跟柳时问说了庙里的情况,并告诉他“施主暂住几天无妨,只是小寺眼下吃了上顿顾不及下顿,只怕怠慢了你。”
能有地方收留自己,柳时问已经大为感激,有个上顿总比活活饿死好,他忙感谢和尚们搭救之恩。
有地方暂住,柳时问也不想家了,毕竟没有亲人的家只是一幢空房子而已。柳时问于是就在庙里苦读诗书,准备下一次再考。白天,他就到街上卖卖字画,帮人家写写书信,赚些许银两,交给庙里算是自己的食宿费。
柳时问住了一阵没有发觉寒山寺有什么异常,更没有见到什么妖怪,他想可能是大家偏听偏信吧。但住在寒山寺月余后的一天晚上,他开着门读书里,猛一抬头,看到一个白衣的美貌女子正站在自己面前,柳时问吓呆了,他支吾道“你……你是妖怪?”
白衣女子笑了笑,说“我是狐狸精,看到公子你在这里读书,所以就进来了。不过你别怕,我不害人的,你听说这里的狐狸精害过人吗?”
柳时问一想,这倒是,虽说人们都传寒山寺有狐狸精,但没听说谁真被害死过。但以前只是听说而已,现在这狐狸精竟然跑到自己跟前来了,你说谁不害怕?
白衣女子又是一笑说“公子,我带了点小菜过来,请公子尝尝。”说着掀开带来的篮子,拿出几碟菜肴放到柳时问的桌上。最后,还拿出一壶酒和两副杯筷,坐到了柳时问的对面。
柳时问独自一人,家里只有几亩薄田租给人家收一点田租,所以日子过得很紧巴,每次上京赶考更是非常节约,这些日子在寺里,又是每天只有一两顿,这时见到几碟这么美味的酒菜,食欲很快战胜了恐惧,他在白衣女子的劝说下终于拿起了筷子。
白衣女子要走时,柳时问问她该怎么称呼,白衣女子说“我是狐狸,你就叫我白狐吧。”
此后每隔几天,白狐就会来,柳时问第二次看到她才敢对着她的脸看,她是一个大约二十左右的女子,长得可说是倾国倾城,柳时问心想,也只有狐狸精会这么漂亮,人间哪会有这样美貌的女子啊,虽说知道她是狐狸精,但柳时问还是慢慢地喜欢上了她。
两个月后,白狐说“就让我跟你回家乡吧,我要做你的娘子。”
柳时问面对此等如花美眷怎会不动心,他答应了白狐,但他说自己还没有回家的盘缠,白狐说没关系,她有办法。还说“我要做你的娘子了,以后你就叫我玲儿吧。”
柳时问高兴地答应了她,并问“那我们什么时候走?”
玲儿说“三天后的早上,我在城门口等你。”